Педагогический университет был открыт совместным постановлением ВЦИК и Совнаркома РСФСР как Чувашский педагогический институт 10 июня 1930 г. для обеспечения потребностей Чувашской Республики в квалифицированных учительских кадрах. Он стал преемником Симбирского чувашского практического института народного образования, функционировавшего в 1921–1923 гг. на базе бывшей Симбирской чувашской учительской школы, а также работавшего в 1926–1930 гг. чувашского отделения языка и литературы при Восточном педагогическом институте в г. Казани.
За годы своего существования вуз динамично развивался, вырос, пройдя путь от педагогического института, первенца высшего образования в Чувашии, до одного из крупных университетов страны, имеющего глубокие истоки и богатые традиции. За достигнутые успехи в подготовке педагогических кадров в 1958 г. Чувашскому государственному педагогическому институту было присвоено имя выдающегося чувашского педагога-просветителя И.Я. Яковлева, в 1980 г. он был награжден орденом Трудового Красного Знамени.
За 80 лет своей истории педагогический университет подготовил более 50 тысяч учителей, среди которых Герои Советского Союза, Герой Социалистического Труда и народные учителя (М.Е. Ефимов, А.В. Кочетов, И.Н. Никифоров, П.Н. Чернов), известные писатели и поэты (Хведер Агивер, Александр Алга, Александр Галкин, Василий Давыдов-Анатри, Николай Дедушкин, Георгий Ефремов, Николай Ильбеков, Николай Терентьев, Мария Ухсай, Федор Уяр, Валентина Эльби, Михаил Юхма и др.), видные государственные деятели (М.В. Зайцев, А.П. Петров, Д.И. Абашев, А.И. Иванов, Г.С. Сидоров, Н.Е. Егоров, М.Я. Сироткин, А.С. Марков, М.П. Макаров, В.П. Мидуков, Г.Н. Григорьев, Г.П. Чернова, Р.Н. Морозов, Г.М. Алексеев, В.М. Краснов и др.), заслуженные работники образования, науки и культуры (Г.Н. Волков, Е.В. Владимиров, Г.А. Анисимов, Л.П. Сергеев, А.В. Столяров, Н.В. Овчинников и др.).
В настоящее время подготовка специалистов с высшим профессиональным образованием осуществляется в вузе на 13 факультетах по очной и заочной формам обучения. Здесь реализуются образовательные программы по 44 специальностям в рамках 8 укрупненных групп. Для повышения конкурентоспособности вуза и более полного удовлетворения запросов работодателей в университете уделяется постоянное внимание открытию новых специальностей. Так, за последние пять лет были введены такие востребованные на рынке труда специальности, как перевод и переводоведение, управление персоналом, география, физическая культура и спорт, рекреация и спортивно-оздоровительный туризм, живопись, декоративно-прикладное искусство, государственное и муниципальное управление, связи с общественностью, реклама, технология швейных изделий, конструирование швейных изделий, домоведение, сервис транспортных и технологических машин и оборудования (автомобильный транспорт), пожарная безопасность, организация работы с молодежью.
